Пролог

Глава 1 

— Катенька, золотце, поможешь мне вот с этим?

На облезлый деревянный стол с размаху упала огромная пожелтевшая папка, чудовищно распухшая от переполнивших ее читательских карточек. Вверх взметнулись клубы бумажной пыли.

Симпатичная хрупкая девушка, оказавшаяся посреди этого облака, не удержалась и звонко чихнула.

– Будь здорова, солнышко. Я сейчас еще принесу. Там много всего накопилось.

Выдав это ободряющее сообщение, заведовавшая библиотекой развернулась и молниеносно скрылась между стеллажами. Катя, оставшись в одиночестве и едва сдерживаясь от того, чтобы чихнуть во второй раз, недобро глянула на сочащуюся песками времени папку.

Еще больше, чем прежняя.

– Слабительного, что ли, этой грымзе подсыпать, – пробормотала она вполголоса, имея в виду только что ушедшую старушку, являвшуюся ее непосредственной начальницей и, по совместительству, весьма неприятной занозой в попе. — Давно бы пора...

Летняя подработка, на которую студентку-второкурсницу привело банальное желание заработать немного легких денег, медленно но верно превращалась в каторгу.

Казалось бы, что может оказаться проще мирной возни с книгами внутри самой обычной городской библиотеки? Жаждущие знаний студенты давно перестали ходить по таким местам, предпочитая скачивать свои курсовые и дипломные работы из интернета. Среднестатистический читатель перебрался туда же. А в заставленных книжными шкафами залах постепенно воцарилось тихое запустение. Никаких посетителей, никаких проблем и забот...

Не работа, а сказка. Тем более, что весьма обрадовавшаяся своей новой подчиненной Зинаида Степановна сначала показалась Кате самым настоящим добрым ангелом, спустившимся с небес специально для того, чтобы облегчить ей существование.

Увы, но к огромному ужасу Степановны и к немалой досаде ее помощницы, буквально спустя неделю из министерства пришел неожиданный приказ о реорганизации. А затем в библиотеку привезли компьютер. Вместе с директивой, требующей как можно скорее перевести весь учет на электронные рельсы.

— Надо было еще тогда отсюда ноги уносить, — безнадежно произнесла Катя, открывая ветхую папку и доставая оттуда древнюю как копролит пермского трилобита желтую карточку. – Вляпалась, дура.

К сожалению, хорошие мысли всегда приходят слишком поздно. И девушка, планировавшая провести лето весело и беззаботно, с каждым днем глубже и глубже погружалась в бумажную рутину, без перерыва занося в базу данных все подряд — книги, газеты, читателей... даже столы со стульями.

Единственным позитивным моментом в данной ситуации было то, что работа смогла хоть немного отвлечь ее от дурных мыслей — длившийся почти год, но внезапно закончившийся роман с однокурсником оставил после себя чересчур много негативных воспоминаний, время от времени вгонявших молодую библиотекаршу в самую настоящую депрессию.

К сожалению, отвлечься удавалось далеко не всегда.

— Козел ты, Антон, — проскользнувшие-таки сквозь завесу пыли эмоции наполнили голос студентки искренней злостью. — Не зря у тебя имя так хорошо рифмуется. Сволочь.

Занесенная в базу данных карточка отправилась в урну, к десяткам таких же.

Где-то в глубинах библиотеки задребезжал телефон. Катя, словно услышав звонок на перемену, поднялась со стула и сладко потянулась, с удовлетворением ощущая, как ее небольшая, но аппетитная грудь приятно натягивает белую ткань блузки.

– И чего, спрашивается, этому уроду не хватало...

Горестно вздохнув, она уселась обратно, вытащив из папки новую карточку.

Телефон прекратил свои трели – теперь вместо его гнусного брюзжания слышались взволнованные реплики Зинаиды Степановны. К сожалению, слова разобрать было невозможно и Катя, выбросив из головы лишние мысли, взялась заполнять следующий файл. Потом следующий...

– Солнышко, бросай это дело, — раздался взволнованный голос незаметно появившейся из-за стеллажей начальницы. – К нам едет проверка!

— В смысле? -- девушку охватило нехорошее предчувствие. – Какая еще проверка?

– Эти ироды окаянные решили внеплановый смотр архивов провести, – всплеснула руками старушка. – Говорят, мол, там ценности великие хранятся, книги старые. И нужно срочно проверить, в каком они состоянии!

Катя искренне удивилась. В ее понимании, максимум ценного, что могло найтись в подобном месте – это очередное собрание сочинений Маркса или Ленина. Но проверяющим наверняка было виднее.

– Старые книги? Они здесь есть?

– Говорят, есть... ироды. Говорят, какие-то грамоты висантейские там лежат.

– И что же нам делать? – предчувствия переросли в безнадежную уверенность. – Когда ревизия будет?

Молящие, наполненные болью и печалью глаза начальницы заглянули ей прямо в душу:

– Золотце ты мое, они уже завтра приедут. Как-нибудь успеть бы нам перебрать этот архив проклятущий, а? Знаю, о многом тебя прошу, Катенька, но ведь сживут со света, окаянные. И тебя, и меня уволят, если мы эти бумажки не найдем, да в порядок не приведем.

Девушка тихо вздохнула, а затем решительно встала из-за стола.

– Ведите, Зинаида Степановна. Посмотрим на эти архивы.

Вместе с продолжавшей что-то радостно объяснять старушкой они направились к дальнему концу библиотеки, где рядом с горой ненужного хлама обнаружилась небольшая дверь, в свою очередь скрывавшая за собой узенькую винтовую лестницу, уходящую куда-то вниз.

– Ироды, – сердито повторила Степановна, ловко прыгая по ступенькам. – Как мебель новую прислать или лампочки починить – не дождешься. А тут, понимаешь, давай им все и сразу!

Увы, но прямо сейчас ее спутнице было не до министерских иродов. Стильная, узкая и весьма приятно обтягивающая стройные ножки юбка-карандаш сейчас откровенно мешала Кате поспевать за начальницей – девушке приходилось спускаться очень аккуратно, со ступеньки на ступеньку, на каждой из них демонстрируя миру волнующие линии бедер, открытые коленки...

Жаль только, что никаких зрителей рядом не наблюдалось – даже Степановна уже давным-давно спустилась вниз.

– Золотце, ты где?

– Иду уже, – крикнула в ответ Катя, изящно выгибаясь для того, чтобы преодолеть очередной участок пути. – Вот я курица...

Ее солидный, строгий и одновременно сексуально-манящий образ никак не выдерживал проверку старой грязной лестницей. Белоснежная блузка пыталась собрать на себе всю пыль этих чертовых подземелий, тесная черная юбка сковывала движения, клатч занимал место в руках и изрядно бесил, а на аккуратных очках успела повиснуть омерзительная паутина.

Туфли с высоким каблуком были отдельной песней. Даже симфонией.

– Дура, – прошептала она, собираясь с духом ради преодоления последних ступенек. – Главное, зачем...

Девушка время от времени мечтала встретить на своей новой работе красивого и эрудированного принца. Мечтала о том, чтобы он, влекомый неистовым желанием прочитать в оригинале какое-нибудь творение Шекспира, ворвался в это книжное царство... и обнаружил ее. Такую скромную, желанную...

К сожалению, все подобные мечты успели многократно разбиться о безжалостную действительность – принцы самого разного пошиба кучковались исключительно возле ночных клубов и всевозможных офисов, напрочь игнорируя неприветливое здание городской библиотеки.

– Наконец-то, Катенька, а то я уже заждалась, – притаившаяся рядом с лестницей старушка резвым оленем помчалась куда-то дальше. – Скорее, золотце!

– Вот тебе, а не прекрасный принц, – девушка скрутила фигу, мстительно сунув ее себе же под нос. Затем вздохнула, сняла с оправы очков паутину и отправилась вслед за Степановной, звонко цокая каблуками по каменному полу.

Впереди раздался громкий лязг – как оказалось, страстно переживавшая за свое рабочее место старушка бросилась в одиночку сражаться с виднеющейся впереди огромной заржавевшей дверью и даже вышла из этого боя победительницей.

– Заходи, Катенька. Смотри...